しかし、８時を過ぎても、深夜０時を回ってもジョイは、ホテルには戻ってこなかった。僕は、ジョイに電話をした。。「Why Don't you come back??」。僕は、半ば怒ってジョイをけん制したが、ジョイからの返答は、「Sorry,,honey..I come back later..」だけだった。
僕は、部屋で酒をあおった。そして、その日、ジョイは部屋へと戻ってはこなかった。。


翌朝早く、ドアをノックする音で、僕は目を覚ました。ジョイだった。僕は、怒りで何も口にはしなかった。。ジョイは、何も言わずに布団の中に潜り込むと、そのまま眠ってしまった。
「恋人がいるのか？」。。「他に客がいるのか？」。僕の頭の中には、もう怒りなどなく、ただ嫉妬と猜疑心でいっぱいだった。僕は、お昼過ぎに起きたジョイに、思い切って切り出してみたが、ジョイは「Sorry honey...」を繰り返すだけだった。

そして、その嫉妬への答えは、奇妙な出会いから解決された。。
その夜、僕らは、あいも変わらず、ジョイのバーにいた。。ここ最近、毎日の日課である。そして、1時間ほどして、ジョイとともに、バーを出ようとしたときだった。

「こんにちわ。日本の方ですか？」。パタヤで会う初めての日本人だった。「あっ、はい。そうですが…」。僕は答えた。。
Ｎさん（推定35歳）は、以前に日系企業の駐在員だったことがあるらしく、日本に戻った今も、年に何度かパタヤに遊びに訪れるという。。タイ語は、ペラペラだった。

彼は、日本に奥さんもいるのだが、パタヤでは女性の他に、オカマを連れ出すのも好きだという変わり者だった。そして、先に奇妙な出会いと書いたのは、Ｎさんが、ジョイのオカマのお姉さん（見た目はどう見てもお兄さん）を連れ出しているからだった…（汗）。


ジョイは、僕とジョイ、Ｎさんとオカマの姉さんの4人で、その後、遊びに行くことを提案してきた。僕は、軽くショックを受けていた為、躊躇したが、まあ、少しだけならと、とにかく4人でディスコに行くことになった。だがＮさんは、見た目通りのいい人だった。そして、オカマを連れているとは言え、話せば常識人だった。

僕は、ジョイとの出会い、これまでの経緯などを話してみた。Ｎさんは、飽きもせず僕の話しに耳を傾けてくれた。そして、彼は、非常にタイの事情というものに通じていた。。


「僕の部屋に来てくださいよ。で、もう少し4人で、飲みましょう」。僕は、彼をホテルへと誘った。タイのこと。パタヤにはまってしまったこと。ジョイとのこと。こんな相談を出来るのは、日本では、まずあり得ない。僕は、ありのままの自分の気持ちを彼にぶつけた。

ジョイと、オカマの姉さんは、テレビに夢中だった。。Ｎさんも、以前、タイ人女性にはまったことが何度かあると、僕に語ってくれた。ただ、オカマを連れ出すのは、楽しいのと気晴らしだという僕にはわけの分からない理由だったが…。

そして、僕は、昨晩の出来事について、相談した。。Ｎさんは、「ジョイには、間違いなく別の客がいるのだろう…」と言った。。こういうバーで働く子たちのおおよそは、若いときに子供を作ってしまった子持ちの子が多い。家族ならず親戚一同、一族を養っている子も多い。
また、ジョイぐらいかわいい子なら、他に4、5人の常客がいてもおかしくないとはっきりと僕に伝えた。。


僕は、半信半疑だったが、それも後に現実へと変わった。。
「ちょっと外に出ましょう」。Ｎさんは、ジョイと姉さんに「コンビニに行ってくる」と告げ、僕を外へと促した。
「ヒロ君の気持ちは、痛いほど分かるし、だからこそ彼女の本当のことも分かって欲しい」。Ｎさんは、こう切り出し、優しく僕に語りかけてきた。。何でも、ジョイと姉さんが、さきほど話しているコソコソ話を耳にしてしまったらしい。その内容はこうだった。

『この時期は、誰もが休暇である年越しシーズン。現在、僕の他にジョイにはドイツ人の常客が来ている。でも、ジョイは、今、僕と毎日を過ごしている。ドイツ人は、金払いもよく手放すことの出来ない客。昨晩は、何とか理由をつけ、一晩僕から離れたが、今晩はドイツ人の約束を断ってしまった。
僕と一緒に居たいけど、上客を手放すことも出来ない。どうすればいいか分からない…と姉さんに相談していた』。。とのことだった。


確かに、僕がジョイにあげていた小遣いは一日500バーツほど。あげない日も多かった。それでいいのだと思っていた。しかし、現実は違っていた。。Ｎさんは、僕に伝えた。

「ジョイちゃんが、ヒロさんのことを好きなのは確かです。でも、それは客として、客の中での上位を占めているだけのことです。悲しいけど、最終的には彼女たちはお金を選択するしかありません。彼女が好きでこの仕事をしているわけはありませんから。

ジョイちゃんもお金が必要で、泣く泣くこういう仕事をしているという現実を分かってあげて下さい。ヒロさんが、タイに住まない限り、彼女も本当の恋をすることは出来ないと思います」。


タイに住まなければ…。
僕の中で、タイは擬似恋愛に留めるべき場所であった。僕は、タイになんて住むことは出来ない。そんなことは分かっていながらも、僕はジョイに恋をした。承知していたはずの禁断の果実を食べてしまったのだ。こういう壁にぶち当たることは、当然の報いだった。

「それでも、ジョイちゃんは、今、ヒロさんと時を過ごすことを選んでいます。今のままで、今まで通りジョイちゃんと接してあげて下さい。嫉妬はすることもあると思いますが、ただ、彼女の現実も分かってあげて下さい」。


ズバリ言われてしまった。聞くと、ほとんどの子は、常客から毎月の送金を受けているのが、常だと言う。そういう常客を手放すことが、彼女にとってどんなに痛いことかを分かってあげて下さい。彼女たちには、恋愛云々の前に、養う子供、養う家族という存在があるのだから…。

僕に、そんな金銭力はなかった。そして、僕は、当然のことでありながらも、知りたくもない現実を知ってしまった。だが、知らなければ、うやむやは更にひどくなったに違いない。。その日の僕には、酒を浴び、思考能力を減らそうとする考えしか他に解決策は浮かばなかった。

ジョイと出会った日。ジョイと過ごした日々。

僕の頭の中には、ジョイとの幸せな時間しかなかった。。僕の中での彼女は、狂おしいばかりの５日間を過ごした魅惑の日々の中にいたジョイ。僕はそれ以上何も考えずに、再びタイを訪れた。確かに、よくよく考えれば、僕の中のジョイは、タイのことなど何も知らない無知な僕が、日本同様の思考で恋したジョイ。僕の中での、ジョイは、以前のまま止まっていたのだ。。

しかし、タイでの彼女は、もちろん以前の彼女とは違う。。僕と知り合う以前からいた客。僕と知り合ってから後に出来た客。。ジョイは、僕が日本に帰ってからも、毎日、仕事を繰り返していたのである。そして、こんな仕事をずっと続けたいなど思うわけもなかった。。
彼女が、最終的に選択するのは、金銭的に余裕のある男性と結婚することだと思われた。。


「もし、僕に、彼女の家族を養う金銭力があればいいのか？」。「もし、僕が、タイに住めば彼女と恋をすることが出来るのか？」。。答えは、見つからなかった。。。


そして、僕は、あの一晩を除けば、10日間の滞在中、全ての時間をジョイとともに過ごした。とにかく、僕は、ジョイを喜ばせることに終始した。嫉妬や、詮索という感情は、出来るだけ自分の中だけに抑えることにした。。ただ、彼女の笑顔をずっと見ていたかった。。


滞在最後の晩、ジョイは、僕のお別れパーティーを、店で催してくれた。僕の首には、店の子たちから、次々と、生花の花輪がかけられる。「今、日本は寒いんでしょ…」。ジョイは、長袖のパーカーを僕にプレゼントしてくれた。
その日の晩、情けなくも、僕は、別れの寂しさから、ジョイを前に涙してしまった。そして、ジョイもまた、僕の胸の中で泣いた。。今後、いつ来れるかなど分からなかった。もう会えないかもという嫌な予感さえもなぜか頭をよぎった。


僕らは、ろくに寝ず、翌朝を迎えた。残酷にも、時間通りにホテルへと迎えに来たタクシーに乗り込む。「また、すぐに会いに来るから…」、僕の言葉に力はなかった。ジョイも、その意味を分かっているようだった。タクシーに乗り込むと、ジョイは、それ以上僕と目を合わせようとはしなかった。


帰りのタクシー。空港。機内。そして、日本についてからの電車の中。その全ての時間、僕の目は、涙で潤んでいた。



そして、その半年後、ジョイは、僕の前から姿を消した。。（パタヤジョイ6へ）